L'albero di Peepal nell'Ayurveda: Ashvattha e il posto degli alberi nella tradizione

Un albero che inizia la sua vita nell'aria

Un seme di Peepal raramente germoglia nel terreno. Gli uccelli mangiano i piccoli fichi e lasciano i semi nella biforcazione di un altro albero o nella malta di un vecchio muro, dove la plantula attecchisce e fa scendere lunghe radici aeree finché non raggiungono il suolo. Ficus religiosa trascorre i suoi primi anni come ospite di qualcos'altro, ed è per questo che i giovani alberi compaiono lungo i cornicioni dei templi e su parapetti dove nessuno ha piantato nulla.

La foglia è la parte riconoscibile: un ampio cuore che si allunga in una punta lunga e stretta, portata da un picciolo abbastanza sottile da girare in un'aria troppo lieve per muovere qualsiasi altra cosa. Quel movimento, e il suono che produce, è parte del motivo per cui l'albero veniva piantato dove le persone si radunavano. Ashvattha è il suo nome sanscrito, e la stessa specie è chiamata albero della Bodhi, dal nome di quello sotto il quale si dice sedesse il Buddha. I singoli Peepal sono longevi, e l'albero apparteneva a un insediamento piuttosto che a una singola casa.

Come l'Ayurveda legge una pianta

Prima che una pianta entri in una formula viene descritta nel vocabolario del Dravyaguna (lo studio classico delle sostanze e delle loro proprietà), e la descrizione ha una forma fissa:

• Rasa, il sapore, di cui la tradizione conta sei varietà.
• Guna, le qualità: pesante o leggero, secco o untuoso.
• Virya, la potenza, riscaldante oppure rinfrescante.
• Vipaka, il sapore che rimane una volta terminata la digestione.
• Prabhava, l'azione specifica che il resto della descrizione non riesce a spiegare.

Letto in questo modo, il Peepal si colloca tra le sostanze astringenti e rinfrescanti: Kashaya nel Rasa, secco e pesante nel Guna, Shita ovvero rinfrescante nel Virya. Nella logica dei tre Dosha (i principi funzionali con cui l'Ayurveda descrive un corpo), la tradizione legge quel profilo come placante per Pitta (calore e trasformazione) e Kapha (struttura e umidità), con la tendenza ad aumentare Vata (movimento e secchezza). Nulla di tutto questo è un'affermazione sulla malattia. È un'affermazione sulla qualità, che il professionista confronta con la Prakriti di una persona, la costituzione con cui è nata.

Le quattro cortecce che si usano insieme

L'Ayurveda usa raramente il Peepal da solo. Appartiene a un gruppo di quattro fichi affini chiamato Kshira Vriksha, un nome che si riferisce al lattice bianco rilasciato da un taglio nella corteccia: il banyan, il Peepal, il fico a grappoli e il plaksha. Le loro cortecce condividono lo stesso carattere astringente e rinfrescante, tanto simile che la farmacia classica impiega tutte e quattro come un unico materiale sotto il nome di Nalpamaram, i quattro alberi.

Quel gruppo è l'intera base del Nalpamaradi Kera Thailam, un Thailam (un olio medicato classico) in cui le quattro cortecce vengono lavorate in una base di olio di cocco finché l'olio non ne porta il carattere. È tradizionalmente usato in Ayurveda sulla pelle, e il suo carattere deriva dal gruppo piuttosto che da una singola erba.

Quale parte, e quando viene raccolta

Una formula classica non nomina semplicemente una pianta. Nomina una parte: radice, corteccia, durame, foglia, fiore, frutto, seme o resina, poiché queste differiscono per qualità all'interno di una stessa pianta. Le dieci radici del Dashmoola mostrano quanto questo diventi specifico, dato che metà di quel gruppo proviene da alberi e metà da piante più piccole, e il nome stesso richiede la radice in ciascun caso.

La raccolta ha una stagione. Le radici venivano prelevate quando la parte aerea era ormai secca, le foglie durante la crescita attiva, i frutti a maturazione. Questo è Ritucharya, l'adattamento classico della vita quotidiana al periodo dell'anno, applicato alla pianta invece che alla persona. La tradizione poneva anche dei limiti: la corteccia andava prelevata a strisce da un solo lato del tronco, così che l'albero potesse richiudere la ferita, e gli alberi che si trovavano su un terreno di sepoltura o a bordo strada venivano scartati.

Il cortile, il boschetto e la soglia

Piantare contava quanto raccogliere. Il Panchavati è un boschetto deliberato di cinque alberi, tra cui il Peepal, disposto secondo uno schema fisso e pensato come luogo in cui sedersi piuttosto che come luogo da cui raccogliere. I templi venivano costruiti attorno a Peepal già esistenti, e nuovi Peepal venivano piantati accanto ai templi.

Su scala domestica lo schema si ripete. Il Tulsi stava in un vaso rialzato nel cortile, innaffiato al mattino come parte del Dinacharya (la routine quotidiana), un rapporto diverso da quello che suggerisce un barattolo di Capsule di Tulsi su uno scaffale. Il Neem era l'albero accanto alla porta, i suoi rametti usati per pulire i denti e le sue foglie messe tra il grano conservato, molto prima che qualcuno incontrasse le Capsule di Neem. Le piante appartenevano all'architettura della casa.

Come una parte della pianta diventa una preparazione

Ciò che diventa una parte raccolta dipende da dove viaggeranno le sue qualità. Il carattere astringente che passa nell'acqua viene estratto come Kashayam, un decotto fatto sobbollire finché il volume non si riduce di una frazione stabilita, ed è la forma più semplice che assumono le quattro cortecce. Le qualità che si spostano solo nei grassi richiedono un Thailam, oppure un Ghritham, la stessa idea in una base grassa. Una parte essiccata e macinata finemente è un Churnam, ed è così che i frutti arrivano di solito su uno scaffale, mentre una corteccia lo fa di rado.

L'Haritaki è un materiale arboreo esattamente in quest'ultima forma: il frutto di un grande albero, essiccato e macinato, e classicamente collocato nella categoria Rasayana, uno dei raggruppamenti in cui la tradizione ordina i suoi materiali. La Polvere di Haritaki è anche uno dei tre frutti che compongono il Triphala, una formula che è, letteralmente, tre alberi macinati insieme.

Il ramo del sapere che si occupava degli alberi

L'India classica produsse anche un corpus di scritti a parte sulla cura delle piante, raccolto sotto il nome di Vrikshayurveda: suolo, propagazione, innesto, irrigazione, tempi di messa a dimora. Le piante erano una riserva che andava mantenuta, e un professionista che esauriva una specie aveva fallito in qualcosa.

Lo stesso atteggiamento sopravvive dove gli alberi sono luoghi anziché rifornimento. Una pratica svolta all'ombra del primo mattino alla base di un tronco è il punto in cui i due sistemi classici descritti in yoga e Ayurveda si incontrano in modo ordinario. L'albero non è accessorio. È la stanza in cui la pratica si è svolta.

Domande che ci vengono poste

Il Peepal è lo stesso albero del banyan?

No, benché siano parenti stretti e spesso confusi. Il banyan emette radici aeree che si ispessiscono fino a diventare tronchi secondari, per cui un esemplare vecchio sembra una piccola foresta. Il Peepal mantiene un unico tronco e si riconosce dalla lunga punta della foglia. L'Ayurveda colloca entrambi nello stesso gruppo di quattro alberi.

Quali parti del Peepal utilizza l'Ayurveda?

La corteccia è quella nominata più spesso, preparata come decotto o lavorata in un olio. Anche la foglia, i teneri germogli nuovi e il frutto compaiono nelle descrizioni classiche, ciascuno con le proprie qualità. Il fico in sé è piccolo e secco, e non ha relazione con il frutto venduto come fico in Europa, che appartiene a una specie diversa.

Art of Vedas vende il Peepal da solo?

Non come erba singola. L'albero entra nella nostra gamma all'interno del gruppo dei quattro alberi del Nalpamaradi Kera Thailam. Se desidera un singolo materiale arboreo da solo, una polvere di frutto essiccato come la Polvere di Haritaki è il punto di partenza più diretto.

È vero che il Peepal rilascia ossigeno di notte?

Si tratta di un'affermazione popolare moderna, non ayurvedica. Le descrizioni classiche riguardano il sapore della corteccia, la sua qualità rinfrescante e l'ombra che l'albero offre, e non dicono nulla sullo scambio gassoso. È meglio tenere separati i due tipi di affermazione, perché l'uno non sostituisce l'altro.

Si può coltivare un Peepal in Europa?

Al chiuso, nella maggior parte del continente. Ficus religiosa è tropicale e non sopravvive al gelo, quindi si tiene come pianta in vaso sopra i dieci gradi circa, all'aperto in estate e in casa per l'inverno. In vaso non raggiungerà mai le dimensioni che ha in piena terra, ma la foglia resta caratteristica.